По тексту, действительно, не понятно и я склонялся к мысли, что это не стартовые номера, но в книге Ростоцкого нашел фотографию, на которой представлена заводская команда Panhard-Levassor, принимавшая участие в гонке Париж - Марсель - Париж 1896 года, на которой видны стартовые номера 6, 8 и предположительно 5. А не может ли быть, что эти стартовые номера стали как бы обозначением этих авто?